Un serveur de messagerie électronique est un logiciel qui, connecté à Internet, permet à ses utilisateurs d'envoyer et de recevoir des courriers électroniques. Pour se connecter au serveur de messagerie, l'utilisateur a recours à un logiciel client, tel que Microsoft Outlook ou MozillaThunderbird, capable de gérer l'adressage (ou envoi) du courriel mais aussi sa réception. Le logiciel client peut être également émulé en HTTP, ce qui permet l'accès au courriel depuis un simple navigateur Internet. Les services du serveur de messagerie sont généralement fournis par les FAI.

L'adressage s'effectue, dans la majorité des cas, au moyen du protocole SMTP (acronyme de Simple Mail Transfer Protocole), du logiciel client de l'émetteur en direction de son serveur de courrier sortant. Ce dernier redirige alors le courrier électronique vers le serveur du destinataire, lors d'une opération nommée MTA (pour Mail Transfer Agent). Le serveur du destinataire, lui, reçoit et vérifie l'intégrité du courrier, lors d'une procédure nommée MDA (pour Mail Delivery Agent). Les messages peuvent alors être consultés par le destinataire, dans son propre logiciel client de gestion de courrier électronique, au moyen du protocole POP (pour Post Office Protocole).