Le terme modem est la contraction de "modulateur démodulateur".
Il s'agit d'une interface physique, capable de transformer un signal numérique en un signal analogique (et réciproquement). On dit qu'il s'agit d'un périphérique réversible.
Très employé lors des années 1980, le modem a permis, à cette époque, la communication entre les ordinateurs par le réseau téléphonique (qui avait été initialement construit pour véhiculer la voix humaine) sous forme de signaux analogiques, alors que le réseau téléphonique n'était pas nativement prévu pour transporter les signaux numériques (ceux qu'emploient les ordinateurs).
Physiquement, un modem peut prendre la forme d'un boitier externe, relié à l'ordinateur, ou d'une carte, interne à celui-ci.
Bien que l'usage du modem est aujourd'hui moins répandu, car il est remplacé, dans le domaine de l'Internet, par des vecteurs de communication plus rapides, tels que l'ADSL ou le câble, il reste une solution de connexion à Internet, pour certaines personnes itinérantes ou dans des zones géographiques dans lesquelles les autres moyens d'accès au réseau ne sont pas possibles.
Le modem est dit "RTC", pour "Réseau Téléphonique Commuté", terme désignant le réseau téléphonique classique, inventé au 19 ième siècle par Graham Bell et dont le principe repose, à l'origine, sur la connexion des centraux téléphoniques des abonnés par le biais de la paire torsadée, deux fils de cuivre (pour plus d'information sur ce sujet, consultez notre livre, ADSL, édité aux éditions Micro Application). Le modem RTC ne doit pas être confondu avec le modem ADSL (désigné ainsi par abus de langage ou encore sous l'appellation de "box", depuis le lancement de la Freebox), de technologie totalement différente.
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