Dans l'appareil photo numérique, le capteur permet la transformation de la lumière (des photons) en signal électrique (provoqué par arrachement d'électrons par les photons) qui est ensuite converti en image numérique par l'électronique embarquée dans l'appareil.

Le capteur remplace le film utilisé dans les appareils photo argentiques.

Physiquement, un capteur prend la forme d'une matrice renfermant de très nombreux photosites.

Il existe deux grandes catégories de capteurs : les capteurs CCD et les capteurs CMOS.